CTO: een dure titel?
“Zeg Tom, ‘CTO’ in een startup met 10 mensen, is dat geen dure titel voor iemand die eigenlijk team lead is?”
Een vraag die me af en toe gesteld wordt, ook door die CTOs zelf. Mijn antwoord? “Het is maar hoe je het bekijkt.”
Veel mensen zien CTO als een titel. Ze denken dan aan een CTO van een heel groot bedrijf – misschien zelfs het bedrijf waar ze werken of gewerkt hebben. Dat is vaak een man in een pak en met een dure das die grote strategische beslissingen neemt op een tijdsschaal van tien jaar en waar mensen naar opkijken. Voor hen is dat een man waar ze naar opkijken (soms), waar ze minachtend over doen (“die weet niet wat er hier echt gebeurd”) of waar ze schrik voor hebben (“als die in de lift stapt wacht ik wel op de volgende lift”) – een man op wiens stoel ze denken dat ze graag zouden zitten.
Die mensen denken dan dat iemand die zichzelf CTO noemt zichzelf die status aanmeet. Dat die persoon wil dat hij gerespecteerd wordt omwille van zijn titel.
Die mensen kijken naar de titel van CTO “van beneden uit.”
Ik bekijk het anders. Voor mij is CTO een rol. Een CTO is de persoon die er binnen een bedrijf uiteindelijk voor verantwoordelijk is dat software wordt gebouwd. Hij of zij moet de visie en de strategie van het bedrijf omzetten naar een strategie voor het software development team, en zorgen dat die strategie wordt uitgevoerd.
En inderdaad, in het begin bestaat het software development team van een startup uit één persoon. Er is één persoon die ervoor verantwoordelijk is dat software gebouwd wordt, en dat doet hij of zij door het zelf te bouwen. Maar zelfs dan moet die persoon de beslissingen nemen die een CTO moet nemen of laten nemen. Welke stack gaan we gebruiken? Welk framework? Kunnen we die library vertrouwen? Gaan we technical debt oplossen of aan een nieuwe feature werken? Is het budget van onze cloud provider nog onder controle? Zijn we nog secure genoeg? Bouwen we een oplossing die werkt voor onze 3 klanten nu of één die werkt voor de 300 klanten die we over 3 jaar hopen te hebben? Hoe zorgen we dat we van de ene naar de andere situatie kunnen evolueren wanneer het nodig is? Beantwoordt deze oplossing aan de langetermijnvisie van ons bedrijf? Enzovoort.
Als hier ergens beslissing genomen wordt die verkeerd uitdraait zal de CTO zich moeten verantwoorden naar de rest van het C-level team (dat bij het begin van een startup natuurlijk enkel bestaat uit een co-founder die ook schoolkameraad of vriendin uit de studententijd is), net zoals in een multinational (waar het C-level team andere mensen in dure pakken zijn.)
De rol van CTO in deze betekenis (van “bovenuit” bekeken) is helemaal gelijk aan de rol van de CTO van die multinational. Dus ja, ik denk dat de techneut in een startup zich “CTO” mag noemen.
